Dirigindo em direção ao centro da cidade comercial de Koror, em Palau, placas eleitorais para os candidatos à presidência, ao Senado e à Câmara dos Delegados nas eleições de novembro deste pequeno país insular alinham-se na rua enquanto ondas do imaculado Oceano Pacífico azul batem na costa não muito longe dali.
A serenidade do ambiente desmente o quão alto está o que está em jogo nas eleições deste ano. Palau está na linha de frente da competição pela influência geopolítica entre os Estados Unidos e a China no Oceano Pacífico. E a concorrência entre os candidatos é tensa, levando alguns a preocupar-se com a forma como os vencedores e os perdedores reagirão aos resultados uma vez emitidos os votos.
“Estas eleições são muito críticas e só espero que tudo termine pacificamente”, disse Kaipo Recheungel, um operador de serviços de transporte de Palau, a este repórter enquanto passávamos por hotéis e bares ao longo da rua principal.
Palau tem cerca de 16 mil eleitores registados e as eleições estão marcadas para 5 de novembro, o mesmo dia em que milhões de eleitores americanos escolherão o seu próximo presidente. Como Palau é um dos poucos países do mundo que mantém relações diplomáticas oficiais com Taiwan, bem como laços estreitos com os Estados Unidos, Pequim acompanhará as eleições de perto.
“Palau reconhece Taiwan e tem uma forte relação de defesa e segurança com os EUA, portanto, minar Palau é uma prioridade extremamente alta para a China”, disse Cleo Paskal, pesquisador sênior não residente para o Indo-Pacífico na Fundação para a Defesa das Democracias. , em entrevista por telefone à VOA.
Aprofundando os laços com os EUA
Palau é uma das três nações insulares do Pacífico que recebem apoio económico significativo dos EUA ao abrigo dos Pactos de Associação Livre, ou COFA. Nos termos do acordo, os EUA fornecem ajuda económica no valor de milhares de milhões de dólares, enquanto Palau, as Ilhas Marshall e os Estados Federados da Micronésia dão aos EUA acesso militar exclusivo à sua terra, água e espaço aéreo, bem como o direito de negar à China o acesso a seus portos e águas territoriais.
Sob a liderança do Presidente Surangel Whipps Jr., os laços de Palau com Washington aprofundaram-se.
No mês passado, os legisladores dos EUA aprovaram financiamento para disposições importantes do COFA para Palau. Os militares dos EUA também estão a ajudar a reparar uma pista num campo de aviação japonês da época da Segunda Guerra Mundial, na ilha de Peleliu, e a instalar dois sistemas de radar em Palau.
Em 2023, Whipps Jr. pediu aos EUA que implantassem permanentemente baterias de defesa antimísseis Patriot em Palau em resposta à postura agressiva da China no Pacífico. A proposta foi rejeitada, porém, numa resolução aprovada pelo Senado de Palau em Novembro passado.
Apesar da rejeição do Senado de Palau à implantação de baterias de mísseis dos EUA, a Câmara dos Delegados do país aprovou outra resolução conjunta que apoiava a ideia de estabelecer uma base militar dos EUA em Palau.
A ideia de convidar os EUA a estabelecer uma base militar em Palau foi proposta pela primeira vez em 2020 pelo ex-presidente de Palau e cunhado de Whipp Jr., Tommy Remengesau Jr., que concorre contra Whipps Jr.
“Como Palau é pequeno, ter a proteção dos Estados Unidos é importante porque vemos o que está acontecendo agora no Mar do Sul da China, entre as Filipinas e a China”, disse Whipps Jr., que concorre à reeleição em novembro, à VOA em seu gabinete. em Koror.
“Temos recifes e ilhas que estão longe de nós e também poderiam ser facilmente conquistados, assim como os chineses invadiram o que são claramente recifes filipinos”, disse ele.
Desde que chegou ao poder em 2021, Whipps Jr. tem criticado as atividades militares agressivas da China na região Indo-Pacífico, juntamente com o que descreve como a tentativa de Pequim de “armar” o turismo contra Palau.
“Em 2015 e 2016, os números do turismo da China dispararam, o que ajudou a economia de Palau a crescer 30%, mas como Palau nunca mudou o reconhecimento diplomático (de Taiwan) para a China, esse número basicamente desabou nos anos seguintes”, Whipps Jr. . disse.
Em resposta, a mídia estatal da China Diário do Povo disse em agosto que os comentários do presidente de Palau foram uma tentativa de distorcer a intenção por trás de um aviso de viagem que a China emitiu em junho e um esforço para “difamar e desacreditar a China”.
A mira de Pequim
Além da pressão económica, alguns responsáveis de Palau disseram que a segurança nacional do país está ameaçada por repetidas incursões nas suas águas territoriais por parte de navios de investigação chineses; ataques cibernéticos ligados à China; o estabelecimento de operações fraudulentas ilegais chinesas em Palau; e tentativas de subornar políticos.
“O ataque cibernético aconteceu apenas um dia antes de Palau e os EUA trocarem notas diplomáticas sobre o COFA, o que mostra que os adversários estão observando e observando de perto as situações em Palau”, disse Jennifer Anson, coordenadora de segurança nacional de Palau, à VOA em um café no centro de Koror. .
Enquanto a China continua a exercer pressão sobre Palau, Whipps Jr. disse que é importante para Palau manter a sua “relação especial” com os EUA
“Os líderes militares dos EUA disseram-me que quando se trata de segurança e defesa, Palau é considerado parte da pátria, e dado o programa expansionista da China que está a desestabilizar a região Indo-Pacífico, (o aumento da presença militar dos EUA em Palau) é uma questão de dissuasão. e garantir que todos continuemos a viver em paz”, disse à VOA.
Apesar da ênfase de Whipps Jr. no reforço dos laços de segurança com os EUA, alguns palauenses, incluindo o seu adversário, Remengesau Jr., dizem que o governo precisa de ser mais transparente sobre o propósito e o impacto potencial da expansão militar dos EUA no país.
“O (actual) governo não informou o povo palauense sobre a pretendida militarização para fins de defesa”, disse Remengesau Jr. à VOA na sua casa em Palau.
“A nossa relação com os EUA é apoiada e compreendemos e cumprimos as nossas responsabilidades de parceria, mas também precisamos de ser muito claros sobre as nossas preocupações sobre a militarização dos EUA em Palau, incluindo como este desenvolvimento irá afectar o ambiente e o tecido social de Palau, bem como como do que essa militarização nos defende, já que não temos inimigos”, acrescentou.
Alguns observadores políticos ecoaram a preocupação de Remengesau Jr., dizendo que o aumento da presença militar dos EUA “colocará um alvo” em Palau e potencialmente convidará a mais agressões chinesas contra a nação insular do Pacífico.
“Muitos habitantes de Palau pensam que o slogan do presidente Whipps Jr. de que ‘presença é dissuasão’ não faz sentido porque agora não é tempo de guerra, e preocupam-se com o que a China poderá fazer se os EUA continuarem a expandir a sua presença militar em Palau”, disse Kambes. Kesolei, editor de um dos principais jornais de Palau Tia Belaudisse à VOA.
Proteção dos EUA
Enquanto alguns palauanos estão preocupados com o aumento da presença militar dos EUA, outros dizem que é importante que Palau tenha protecção militar dos EUA num contexto de intensificação da competição geopolítica entre Pequim e Washington na região do Pacífico.
“Taiwan é um alvo e Palau é um alvo, por isso estou grato pela presença dos EUA aqui porque somos protegidos por eles”, disse Lucius Malsol, um operador turístico de Palau, à VOA num parque no centro de Koror.
Apesar da divisão sobre a presença militar dos EUA entre o povo de Palau, alguns observadores políticos dizem que o resultado das eleições de Novembro não mudará significativamente a direcção da política externa de Palau.
“Muitos palauenses estão nas forças armadas dos EUA e qualquer político em posição de tomar uma decisão leva tudo isso em consideração, por isso não vejo como Palau poderia mudar drasticamente a direção da nossa política externa”, disse Leilani Reklai, editora e editor do principal jornal de Palau Tempos da Ilha.
Contudo, Reklai e Kesolei concordam que Whipps Jr. continuará a aprofundar o envolvimento de Palau com os EUA se for reeleito, enquanto Remengasau Jr. provavelmente adoptará uma “abordagem mais neutra” nas relações com Washington.
