Clima: Esses guardas protegem o recife Helen de Palau dos caçadores furtivos

HELEN ISLAND, Palau (AP) – O punhado de guardas florestais que protegem um dos recifes mais remotos e biologicamente diversos da Terra têm apenas uns aos outros como companhia durante meses a fio. Eles se preocupam com a possibilidade de ficar sem gasolina para as patrulhas de barco, a água potável pode ficar perigosamente baixa e a elevação do nível do mar está destruindo a pequena ilha que abriga sua estação.

Do lado positivo, a pesca é incrível – e eles são as únicas pessoas autorizadas a fazê-lo.

Helen Recifeum atol de 64 quilômetros quadrados no limite sul de Palau, é o lar de plantas e animais preciosos que incluem o bodião Napoleão, o peixe-papagaio, a tartaruga-de-pente e os pepinos-do-mar. Mais de 500 outras espécies de peixes, moluscos gigantes, tubarões, raias manta e centenas de espécies de corais duros e moles prosperam em suas águas protegidas. Na Ilha Helen, o pedaço do atol que fica a poucos metros acima do nível do mar, o céu se enche de milhares de pássaros, incluindo atobás, fragatas e andorinhas-do-mar, e as tartarugas marinhas verdes depositam seus ovos na praia durante a época de nidificação em julho.

Essa rica vida marinha é um ímã para os caçadores furtivos, e é aí que entram os Guardas Estaduais de Hatoobei. Quatro guardas florestais de cada vez, geralmente em rotações de três meses, arranham uma vida no que é pouco mais que um banco de areia enquanto realizam patrulhas regulares. para proteger o recife de acordo com a legislação nacional de Palau.

“É um recife onde os nossos antepassados ​​costumavam ir colher alimentos para a comunidade antigamente”, disse Hercules Emilio, oficial de conservação sénior e guarda-florestal há 17 anos. “Então, para nós, agora ainda estamos conservando os recursos que temos lá, é por isso que fazemos a fiscalização.”

Os guardas-florestais e seus suprimentos – gasolina, comida, papel higiênico, madeira, baterias, ração para cães e muito mais – chegam quatro vezes por ano em um barco fretado que leva dois dias para viajar de Koror, cerca de 577 quilômetros até Koror. o norte, onde vive a maior parte da população de Palau.

Na maré baixa, os barcos não podem desembarcar no posto da guarda florestal da Ilha Helen, então as mercadorias são transportadas para terra. A tinta azul está descascando na estação de dois andares, que inclui alojamentos, uma sala de rádio e um lounge no térreo com venezianas que deixam entrar a brisa fresca do oceano. Do outro lado de um pequeno caminho em um prédio separado fica a cozinha deles, com um trio de galinhas que comandam o lugar. Dois tambores de 1.000 galões coletam água da chuva para beber e muitas vezes ficam perigosamente baixos durante a estação seca.

Quando não estão patrulhando o recife, os guardas consertam a estação e os prédios ao redor, cuidam de suas galinhas e caçam aves limícolas, como andorinhas-do-mar, para obter ovos e carne. Os pássaros são presas fáceis em uma ilha onde milhares de pessoas fazem seus ninhos e o barulho de seus gritos pode ser ouvido a centenas de metros da costa.

Embora o trabalho possa ser isolador, os guardas-florestais sabem que estão a cumprir o seu papel como protectores tradicionais de uma área que tem sustentado o seu povo durante gerações.

“É uma sensação boa”, disse Emilio, que cresceu numa pequena ilha no estado de Hatoobei e cuja esposa também é guarda-florestal. “Para mim, estou fazendo algo pelas pessoas da minha comunidade.”

Palau, um arquipélago de centenas de ilhas, tem apenas cerca de 20 mil habitantes, e o estado de Hatohobei – que inclui a Ilha Helen e o Recife Helen – tem apenas algumas dezenas de habitantes. O recife é um dos 39 locais da Rede de Áreas Protegidas de Palau, que recebe ajuda de preservação de um fundo sem fins lucrativos que inclui taxas de turistas e visitantes.

O combustível do barco é um grande desafio para os guardas-florestais, que têm de fazer durar cerca de 100 galões durante três meses de operações. Eles patrulham o recife regularmente em pequenos barcos com um único motor de popa, e pescar dentro do recife em busca de comida é um privilégio único que só eles têm.

“Às vezes não temos combustível suficiente para patrulhar e depois ir pescar. Então vamos (ao mesmo tempo)”, disse o guarda-florestal Tony Chayum.

Não há recepção de celular na ilha, então os guardas-florestais contam com um rádio de banda lateral única e irregular para se comunicarem com seus colegas nas ilhas mais populosas de Palau, no extremo norte. Eles podem usar o rádio para falar com seus familiares em feriados e aniversários. É também a forma como denunciam atividades ilegais e pedem ajuda ao recife, como fizeram em 2021, quando um barco de pesca chinês veio buscar pepinos-do-mar e amêijoas.

“Nós não permitimos. Ofereceram dinheiro e alguns bens, que não aceitamos”, lembrou Emilio. O navio foi posteriormente levado para o estado de Koror e multado pela Polícia Marítima de Palau.

Hoje em dia, a ameaça de um planeta em aquecimento é tão preocupante quanto os caçadores furtivos. Ray Marino, governador do estado de Hatohobei, disse que a erosão lenta observada nos últimos anos progrediu para “muita erosão em massa”.

“É claro que só podemos culpar as alterações climáticas, não há outra razão para isso”, disse ele.

Os guardas planejam instalar barreiras de madeira para tentar retardar a erosão.

“O que nos preocupa é o desaparecimento da ilha”, disse Emilio.

___

A cobertura climática e ambiental da Associated Press recebe apoio financeiro de diversas fundações privadas. A AP é a única responsável por todo o conteúdo. Encontre APs padrões por trabalhar com filantropias, uma lista de apoiadores e áreas de cobertura financiadas em AP.org.