Há algum tipo de mágica nesta conexão nascente que se desenvolve entre Russell Westbrook e Nikola Jokic. Está emergindo, evoluindo, manifestando-se em tempo real. “Você aprende enquanto joga”, disse Jokic no início deste mês, quando questionado sobre o processo de aclimatação de jogar ao lado de Westbrook, um dos jogadores mais polêmicos da história do basquete. Aprendiz rápido, esse cara. No último mês, Westbrook e Jokic foram co-autores de volumes de poesia telepática na quadra: dar e receber, telas e rolos invertidos, movimentos sinápticos de leitura e reação. É difícil acreditar que eles só são companheiros de equipe desde julho. A sinergia deles é improvável e óbvia.
Esta época do Nuggets foi construída sobre a dança de dois homens entre Jokic e Jamal Murray, mas em uma temporada em que Murray só recentemente voltou ao ritmo, a química rapidamente forjada entre Westbrook e o grande sérvio foi essencial. É uma conexão construída não no tempo ou na repetição, mas através de – tenha paciência aqui – algo que se assemelha a uma fantasia mutuamente assegurada. Uma troca de Jokic-Westbrook é um retrato comovente de como a vida poderia ser com um conjunto diferente de habilidades. E se um gênio distante como Jokic pudesse ser impulsionado por uma mania nas quadras como a de Westbrook? E se um cão infernal infatigável como Westbrook tivesse a enormidade da estrutura de Jokic? Jokic não pode virar a esquina e explodir como Russ, e Russ não pode desenhar cinco pares de olhos simplesmente ficando parado no cotovelo como Jokic. Mas juntos, na sua oposição diametral, completam as ações e intenções um do outro. Para o último ato de Westbrook, ele é o estilingue de Davi, aprimorado e adaptado para Golias. Este é o armador que Russ sempre afirmou ser – não vinculado ao estilo, mas sim a um senso de propósito – quer quiséssemos ouvir ou não.
As formas como Russ se integrou ao sistema de Denver são estranhas. Ele assumiu o papel divertido de aríete que Bruce Brown desocupou há uma temporada; ele é o arremessador mais preciso e prolífico do Nuggets nos escanteios 3, acertando uma porcentagem maior de tentativas do que Kentavious Caldwell-Pope em suas duas temporadas com o time; suas taxas combinadas de roubo e bloqueio estão mais altas do que nunca; ele é o melhor passador com quem Jokic já jogou e rapidamente percebeu como pode ser eficaz simplesmente lançar um passe de entrada para o grande homem que está lá embaixo para todo o ataque; para um jogador que passou grande parte de sua carreira criticado por dominar a bola, seu movimento fora da bola criou seu próprio microclima distinto no ataque de meia quadra de Denver. Tem estado muito próximo de um ajuste ideal para todas as partes envolvidas, o que, mais uma vez, é estranho. Mesmo no auge, Russ realmente encaixar em qualquer lugar?
Durante toda a sua carreira, Westbrook enfrentou noções de decoro: da liga, de seus torcedores, de uma lente analítica nascente que passou a encapsular o jogo em sua esfera de influência. A meu ver, o ponto de comparação mais forte de Westbrook sempre foi Rafael Nadal, um atleta definido pela forma como sua intensidade, explosividade e brutalidade frustraram a realeza e o idealismo ágil de Roger Federer – atribuí muito peso simbólico ao fato que Nadal venceu seu primeiro torneio importante fora do Aberto da França (sem dúvida a maior partida de tênis já disputada) poucas semanas depois de Westbrook ter sido convocado, como se estivesse dando o tom para um jovem e faminto Russ. As vantagens da implacabilidade e dos forehands punitivos de Nadal proporcionaram-lhe tempo e espaço para melhorar suas fraquezas (sua velocidade de saque), assim como a velocidade dos ataques furiosos de Westbrook lhe ofereceram janelas únicas para melhorar sua visão e criatividade de passe. É claro que Nadal só tinha de se preocupar com o auto-aperfeiçoamento, e os seus ganhos nas margens colocaram-no entre os maiores de todos os tempos; As dimensões adicionais de Westbrook ao longo dos anos o transformaram em uma das grandes anomalias estatísticas do jogo, mas sua influência sobre os outros quatro companheiros de equipe sempre foi sujeita a mais escrutínio do que a maioria. Não é nenhum mistério o porquê. O tênis é um esporte individual; o basquete não é – há um efeito agravante no desaparecimento do arremesso de Westbrook que afeta sua posição no jogo em um nível que vai além do impacto do saque flutuante de Nadal. O declínio de Westbrook foi mais existencial. Foi um referendo sobre sua identidade como armador, um rótulo que ele já havia lutado durante toda a carreira para afirmar.
Westbrook foi selecionado em quarto lugar no draft de 2008, após os prêmios consecutivos de MVP de Steve Nash e a ascensão de Chris Paul como um jovem Point God. Hoje em dia, o “armador tradicional” está em vias de extinção, mas as normas posicionais contavam muito. Não é necessariamente que Russ tenha sido vítima de uma estética preconceito naquela época – visceralmente, todos nós amamos filmes de terror, todos nós amamos ficar boquiabertos com perseguições em alta velocidade – mas é mais um preconceito arquetípico. Westbrook, desde o início, encarnou o caos numa posição que sempre estará associada ao controle.
Seu perfil estatístico sempre seria insignificante em comparação com o de Kevin Durant, o homem esguio e supereficiente com quem ele coestrelou; Russ pode ter acumulado números, mas não eram os certo números. E quando seus triplos-duplos se tornaram uma ocorrência noturna esperada, eles se tornaram uma espécie de letra escarlate, de alguma forma pintada como pouco virtuosa. Puro de coração, mas sem intenção. Westbrook sempre esteve preso entre distinções que pouco importavam, e sua solução sempre foi a mesma: destruir os rótulos, caixas e estruturas destinadas a isolá-lo do jogador que ele sempre soube ser. “Meu trabalho é fazer tudo”, disse Westbrook certa vez. “Isso é o que eu faço. Eu saio e faço tudo, noite após noite.”
Top 100 da NBA: Bem-vindo ao Top 10, Wemby
Sob esse prisma, o fato de Westbrook ter prosperado em Denver não é tão estranho. Este é o jogador que você obtém quando escolhe afirmar sua realidade, em sua velocidade, em vez de colocá-lo em um vazio preexistente. “Eu disse a ele que queria que ele se desafiasse para ser a melhor versão de si mesmo”, disse o técnico do Nuggets, Michael Malone, no início deste mês. “Sem ofensa a nenhum de seus treinadores anteriores, mas se você colocar Russell Westbrook no canto, não receberá o pacote completo. Fizemos um grande esforço para colocar a bola nas mãos dele nesta temporada.”
As palavras de Malone sugerem uma compreensão fundamental de quem Westbrook é e poderia ser dentro do sistema dos Nuggets – e uma fé em Jokic como princípio organizador. O GM do Thunder, Sam Presti, costumava descrever o atletismo dinâmico de Westbrook como uma “força da natureza”, mas me pego pensando nesse enquadramento em relação a Jokic toda vez que o vejo jogar. Ele instila uma maior consciência no chão, semelhante à própria natureza. Há alguns anos, minha esposa e eu estávamos caminhando pela floresta quando ela parou e se maravilhou com um arbusto dogwood Red-Vime crescendo ao lado da trilha. Em seu tempo como paisagista trabalhando em propriedades residenciais, ela tinha visto muitos desses dogwoods na vizinhança. Era sua função podar galhos baixos ou cruzados, em um esforço para promover melhores condições de cultivo. Ela ficou em silenciosa reverência admirando o dogwood selvagem ao lado da trilha. Estava perfeitamente moldado, sem qualquer interferência humana. As condições da floresta – a competição pela luz solar, as redes ocultas de comunicação sob o solo – criaram um modelo natural para o sucesso muito maior do que qualquer coisa que o arbusto encontraria crescendo isolado num ambiente diferente. Sabemos como é quando Westbrook cresce isolado, sem poda. Agora sabemos que forma ele pode assumir sob os auspícios certos.
Também é engraçado o que a passagem do tempo pode fazer. CP3 foi o herdeiro da ortodoxia e viveu essa vida como armador modelo por duas décadas; Westbrook foi o pagão movido pela raiva que abriu seu próprio caminho. Hoje em dia, no final das suas respectivas carreiras, as suas abordagens ainda diferem enormemente e, no entanto, não são administradores do mesmo tipo? Westbrook teve 96 assistências para Jokic, logo atrás das 101 assistências de Paul para Victor Wembanyama. É fascinante. Os respectivos papéis de Westbrook e Paul em suas equipes são mais ou menos indistinguíveis em um determinado contexto. No chão, eles operam em grande parte como executores da vontade de outro – extensões espirituais de dois dos grandes homens mais talentosos que o jogo já viu. E cada um deles é especialmente adequado para suas respectivas tarefas: a audácia alienígena de Wemby é contornada pela estrutura que Paul concede a cada ataque em que atua; A sensibilidade do maestro de Jokic surge quando há um choque de discórdia em seu meio – e ninguém causa o caos como Westbrook. As peças do quebra-cabeça se alinham e é fácil de encaixar. Esse não tem sido frequentemente o caso. Os Rockets certa vez trocaram o único verdadeiro grande homem que tinham para dar a Westbrook a pista que eles achavam que ele precisava; por outro lado, o principal grande homem do Nuggets é Pista de Westbrook: seu jogo de dois homens é definido por descidas acentuadas que Westbrook faz sem a bola nas mãos. Pela primeira vez na carreira de Westbrook, ele não teve que criar seu próprio senso de lógica dentro de uma equipe por meio da força bruta. A lógica finalmente o encontrou.
Em maio de 2014, meu brilhante colega Brian Phillips – um nativo de Oklahoma e entusiasta/apologista do primeiro dia de Westbrook – escreveu um artigo para Grantlândia traçando o arco da carreira de Russ, desde um Angeleno magrelo de 1,70 metro que atingiu um surto de crescimento que mudou sua vida até uma supernova divisiva que beliscou os calcanhares da grandeza. Westbrook estava prestes a concluir sua sexta temporada na NBA. Sem o conhecimento de Brian, ele estava catalogando as reviravoltas de uma carreira que ainda nem havia emergido de verdade. Pense em tudo o que aconteceu na década desde então! Na temporada seguinte, em 2014-15, Westbrook se tornaria um candidato genuíno a MVP pela primeira vez. A história correu três anos antes da conquista decisiva da carreira de Westbrook de obter uma média de triplo-duplo em uma temporada inteira, o que ele posteriormente realizaria outras três vezes. Sua gravidade levou a uma das iterações mais perversas de small-ball já montadas, em Houston. E depois, uma queda vertiginosa: a sua última temporada triplo-duplo em Washington, que pareceu diminuir as suas repetidas conquistas em vez de as reforçar; três anos passados em Los Angeles, tanto com o Lakers quanto com o Clippers, apenas para ver seu nome e reputação afundarem em profundezas insondáveis. Seu chute o abandonou, assim como a fé nele em toda a NBA.
O que é isso dizendo que todos vocês amam tanto? O que está morto pode nunca morrer? Bem, foram necessárias mil pequenas mortes para Russell Westbrook chegar ao seu atual ato em Denver – um dia você é uma meia divindade furiosa dando forma ao espírito de Oklahoma, e então tudo fica preto e você acorda, anos mais tarde, com a notícia de que foi dispensado pelo Utah Jazz pela segunda vez em 18 meses. Passamos pelos estágios do luto, aceitamos a realidade da ruína de Russ. Durante anos, a emoção de assistir Westbrook em seu esplendor maximalista foi sustentada por uma ansiedade central, prevendo um futuro em que sua fúria e explosividade na quadra não apenas desapareceriam, mas também se extinguiriam. A morte de Westbrook foi a única parte de uma carreira longa e impossível que parecia seguir a lógica – um estado de ser que às vezes lhe escapou e outras vezes ele foi categoricamente rejeitado. E, no entanto, aqui estamos nós, com Westbrook aos 36 anos, distorcendo a lógica mais uma vez em nome dos velhos tempos. Foi uma temporada que mudou muito do que pensávamos ser verdade sobre Russell Westbrook. Foi uma temporada que confirmou tudo o que Westbrook sabia ser verdade sobre si mesmo. Esta não é a reeducação de Russell Westbrook. Esta é a nossa reeducação em Russell Westbrook.
Danny Chau
Chau escreve sobre a NBA e os prazeres gustativos, entre outras coisas. Ele é o apresentador do ‘Shift Meal’. Ele mora em Toronto.
