A saída de Sergio Pérez da Fórmula 1 é um triste fim para o que a certa altura parecia ser um reconhecimento há muito esperado para um dos pilotos mais subestimados do esporte.
Pérez e Red Bull confirmaram sua separação na quarta-feira, encerrando semanas de negociações sobre a saída de uma vaga na corrida. Espera-se que o piloto da RB, Liam Lawson, seja anunciado como seu substituto.
“Checo” Pérez tinha duas opções: ficar na Red Bull por pelo menos um dos dois anos da prorrogação de contrato que assinou em maio, embora na função de embaixador, ou abandonar completamente. Por fim, as duas partes decidiram separar-se totalmente, embora o facto de o prazo acordado para o anúncio ter sido adiado por uma hora tenha realçado a natureza tensa das negociações de ambos os lados.
O anúncio de quarta-feira ocorreu exatamente quatro anos depois da contratação de Pérez em 2020, poucos dias depois de sua primeira vitória na F1 no Grande Prêmio de Sakhir. Ele levou um recorde de 190 corridas para marcar sua primeira vitória, e a mudança finalmente pareceu a oportunidade para um dos talentos mais desconhecidos do grid finalmente ter uma oportunidade em um carro de primeira linha.
A carreira de Pérez estagnou em 2013, quando ele tomou a corajosa decisão de deixar a academia de pilotos da Ferrari em favor de uma vaga na McLaren, uma decisão que terminou em lágrimas após uma temporada. A mudança da Red Bull ofereceu a Pérez uma chance de redenção.
Avançando nesses quatro anos, a reputação de Pérez está em frangalhos e seu futuro parece incerto, embora deixar a Red Bull lhe dará muitas opções de corrida para o próximo ano. Ele pode muito bem encontrar o interesse da nova equipe Cadillac, que tem um acordo de princípio para ingressar no grid da F1 em 2026 como a 11ª equipe. A enorme atração de marketing de Pérez na América do Norte fará dele uma proposta atraente.
O fato de ele estar nesta situação é notável, visto que em maio deste ano ele assinou uma prorrogação de contrato de dois anos. Esse acordo ironicamente marcou uma virada na temporada de Pérez, já que ele nunca mais subiu ao pódio depois disso. A Red Bull foi encorajada pelo seu sólido início de ano, que viu segundos lugares no Bahrein, Arábia Saudita e Japão, e um terceiro lugar na China. Depois de terminar em quarto lugar no Grande Prêmio de Miami em maio, ele nunca mais apareceria entre os cinco primeiros em uma corrida de F1.
Crucialmente, sua forma piorou no momento em que a McLaren emergiu como o rival mais próximo da Red Bull. Lando Norris venceu em Miami e logo ele e seu companheiro de equipe Oscar Piastri estavam liderando um ressurgimento da forma que acabaria por levar o time do mamão ao título de construtores. A espiral de Pérez abriu a porta para esse resultado.
Um acidente caro ocorreu em Miami no Grande Prêmio de Mônaco, custando à Red Bull mais de £ 3 milhões em danos, antes de Pérez bater no muro duas semanas depois, no Canadá. Sérias tensões dentro da equipe cresceram em junho e julho em relação ao desempenho de Pérez.
Fontes disseram à ESPN que vários engenheiros seniores desabafaram com Horner depois que Pérez se classificou em 19º no Grande Prêmio da Inglaterra, uma corrida que acabou vencida pela Mercedes de Lewis Hamilton depois que a McLaren garantiu a primeira fila. O mais intrigante de tudo para a Red Bull foi que quaisquer alterações feitas nos bastidores, sejam nos processos ou nas configurações, não pareciam funcionar. Mesmo uma breve mudança no engenheiro de corrida após as férias de verão, motivada pela licença parental de Hugh Bird, não deu o pontapé inicial em nada para o piloto do carro nº 11.
“Foi o culminar de tudo”, disse Horner à ESPN sobre a saída de Pérez. “Checo começou a temporada tão forte, quatro pódios em cinco corridas. Parecia que ele tinha decolado de onde parou no ano passado. Mas, realmente, de Monte Carlo, daquela corrida em diante, tem sido um ano muito difícil para ele, e tentamos de tudo com ele e apoiando-o e basicamente ele chegou à sua própria conclusão de que acho que agora é o momento certo para se afastar da Fórmula 1 e tirar um tempo”.
A Red Bull insiste que a decisão cabe a Pérez e que a equipe ficou com ele o máximo que pôde. Ele foi essencialmente demitido, porém, com a Red Bull deixando claro que não continuariam com ele além desta temporada.
A narrativa em torno de Pérez oscilava para frente e para trás. Antes das férias de verão, houve rumores de que ele estava prestes a ser substituído por Daniel Ricciardo, mas a forma instável do australiano tornou isso insustentável para a Red Bull.
Para complicar ainda mais a decisão da Red Bull estavam vários outros fatores. Fontes disseram à ESPN que a Red Bull rapidamente se arrependeu da prorrogação que deu a Pérez, que foi negociada por seu empresário, Julian Jakobi – uma lenda do paddock que supervisionou as carreiras de Ayrton Senna e Alain Prost. Entende-se que ele fez uma negociação difícil em ambas as pontas do acordo, tanto ao assiná-lo quanto quando a Red Bull começou a falar sobre a mudança das partes no final do ano.
Pérez sentiu brevemente alguma vingança após o intervalo, quando o companheiro de equipe Max Verstappen começou a reclamar do carro da Red Bull, assim como vinha fazendo. A essa altura, o comportamento rebelde do RB20 era tão extremo que nem mesmo o quádruplo campeão mundial conseguia contorná-lo.
“Algumas pessoas não entendem, especialmente do lado da mídia, que diferentes estilos de pilotos podem chegar a conclusões diferentes”, disse Pérez em setembro. “O problema era… bem, não era o problema – o bom era que Max era menos sensível a isso do que eu. Dez, doze corridas atrás, eu estava reclamando desses problemas, mas agora eles são tão grandes que até Max está sentindo isso. Acho que a solução vai me beneficiar ainda mais com meu estilo.”
Embora Pérez tivesse um argumento justo, aqui está o que funcionou contra ele: o próprio Verstappen. Não em um nível pessoal – Verstappen sempre foi um grande defensor de Pérez e valorizou ter um companheiro de equipe tão experiente oferecendo feedback, especialmente em momentos difíceis como aqueles em meados de 2024 – mas à medida que as lutas da Red Bull se intensificaram e Ferrari, Mercedes e a McLaren começou a trocar vitórias, Verstappen começou a fazer o que Verstappen faz de melhor: maximizar o potencial de seu carro todo fim de semana.
Isso iluminou o contraste em suas performances. O consenso comum no paddock durante grande parte do final desta temporada foi que o verdadeiro ritmo do carro da Red Bull provavelmente estaria em algum lugar entre o fraco desempenho de Pérez e o notável Verstappen.
O maior problema que a Red Bull enfrenta agora será garantir que Lawson não seja o próximo piloto a ser mastigado e cuspido ao lado de Verstappen – uma preocupação justa, dado que o jovem de 22 anos tem apenas 11 corridas em seu nome.
A promoção de Lawson ao assento RB de Ricciardo no Grande Prêmio dos EUA acelerou ainda mais a morte de Pérez. O conselheiro de corrida Helmut Marko sentiu que o neozelandês era um candidato para dar um passo imediato para a Red Bull se a equipe precisasse dele em 2025. Lawson impressionou em seu retorno, mostrando alguma habilidade de corrida agressiva (contra Pérez em várias ocasiões) e fazendo o o mais importante: não bater.
Marko também queria que a equipe considerasse o companheiro de equipe de Lawson, Yuki Tsunoda. Embora pareça que houve um momento no final do ano em que o piloto japonês teve pelo menos uma chance externa, Lawson sempre foi o favorito para dar o passo à frente. A Red Bull simplesmente sente que a vantagem para Lawson é maior do que nunca com Tsunoda, que testou um Red Bull no teste de encerramento da temporada em Abu Dhabi.
Ainda assim, fazer uma mudança foi a opção desfavorecida da Red Bull. Fontes disseram à ESPN que a Red Bull manteve a fé em Pérez até sua corrida em casa no México, mas ele não conseguiu sair do Q1 e teve uma corrida complicada. Um membro sênior da equipe disse à ESPN na época que se uma reviravolta não acontecesse diante de uma torcida apaixonada, onde Pérez não perdeu nada da boa vontade da torcida apaixonada, então era improvável que viesse de qualquer lugar. Seguiu-se outro fraco desempenho no Brasil, novamente contrastado com o que pode vir a ser o maior impulso da carreira de Verstappen, passando de 17º para primeiro na chuva. Pérez terminou em 11º.
Foi aqui que o processo ficou complicado. As negociações para contratar Franco Colapinto estavam em estágio avançado, disseram fontes à ESPN, mas a Red Bull ficou insegura sobre a opção depois que o estreante da Williams começou a cair com mais frequência nas corridas finais. Marko, o padrinho do programa de pilotos da equipe, sempre procurou padrões ao avaliar jovens pilotos e não tinha certeza se Colapinto valia o dinheiro que seria necessário para afastá-lo da Williams.
Uma mudança de mentalidade também ocorreu na Red Bull nos últimos meses.
A contratação de Pérez antes da temporada de 2021 foi um grande desvio do espírito de promoção interna da equipe, depois que Pierre Gasly e Alex Albon explodiram em rápida sucessão. Funcionou inicialmente, com Pérez provando ser um amplo companheiro de equipe de Verstappen em 2021 e marcando duas vitórias cada em 2022 e 2023. Marko ficou impressionado com sua insistência em contratar Nyck de Vries, com o holandês sendo demitido na metade de 2023. Ele foi substituído por Ricciardo, formado no programa de pilotos da Red Bull, mas alguém que havia virado as costas à empresa em 2019 – algo que Marko nunca poderia fazer. esquecer.
Quando a forma de Ricciardo diminuiu no final do ano, foi a oportunidade perfeita para colocar Lawson em seu lugar. Com Pérez não mostrando sinais de melhora, a Red Bull percebeu que tinha que seguir a tendência crescente no grid de apoiar seus próprios jovens talentos. Isso foi fundamental para o fundador da equipe, Dietrich Mateschitz, que morreu em 2022, e pessoas como Marko sentiram que a equipe se desviou disso e acabou pagando o preço.
No Catar, começaram as conversas com Pérez sobre os próximos passos de seu contrato. Fontes dizem que Jakobi pressionou muito para que a Red Bull pagasse ainda mais dinheiro do que o salário estimado de US$ 8 milhões de Pérez para que ele assumisse um cargo de embaixador, o que teria representado uma jogada humilhante para um piloto tão experiente e vencedor de corridas, mas a Red Bull recusou. com a ideia de pagar-lhe ainda mais.
Publicamente, Pérez negou que houvesse algo errado no final da temporada. Estranhamente, na véspera do Grande Prêmio de Abu Dhabi, seu pai recorreu às redes sociais ameaçando publicar uma lista de “mentirosos” da mídia que haviam relatado que Pérez deixaria a equipe. Essa lista nunca se materializou; as conversações de saída já se encontravam numa fase avançada. Publicamente, Pérez insistiu que estava tudo bem até depois de sua saída precoce do Grande Prêmio de Abu Dhabi, quando ele confessou pela primeira vez que estava conversando com a Red Bull sobre deixar a equipe.
Um ano fora pode fazer bem a Pérez. Ele venceu seis corridas em sua carreira e, antes de ser destruído por Verstappen, tinha uma reputação estelar. Seu nome certamente terá destaque nas notícias do mercado de motoristas que surgirão em 2025.
