Mais de 100 pesquisadores espaciais assinaram uma carta instando o governo federal a realizar uma revisão ambiental antes de permitir que a SpaceX continuasse a lançar milhares de satélites para seu serviço de internet, Starlink.
A Comissão Federal de Comunicações licenciou a empresa de Elon Musk para lançar quase 12.000 satélites ao espaço – mais que o dobro do número de satélites não-SpaceX que orbitam a Terra. A SpaceX está pedindo à FCC que permita o lançamento de mais 20.000.
Embora a FCC avalie os potenciais danos das constelações de satélites, actualmente isenta quase todos os projectos de telecomunicações – incluindo satélites – de enfrentar revisões ambientais formais. A carta dos pesquisadores, divulgada na quinta-feira, argumenta que muita coisa mudou desde que a regra foi criada, há quase quatro décadas.
“Esta é uma nova tecnologia”, disse Lucas Gutterman, diretor da campanha Designed to Last at Public Interest Research Groups, ou PIRG, que organizou a carta. “Poderia trazer benefícios para o público e isso é óptimo, mas os benefícios precisam de ser ponderados em relação aos danos potenciais, e a forma de o fazer é através de uma revisão ambiental.”
Gutterman disse que o PIRG recebeu uma resposta da FCC e está animado para se reunir com a agência para discutir as preocupações do grupo.
A constelação Starlink fornece cobertura de Internet em todo o mundo, especialmente para comunidades rurais e países sem serviço confiável de torre de celular. O serviço forneceu acesso à Internet a soldados ucranianos, vítimas de furacões e passageiros de voos comerciais.
Os satélites da SpaceX são projetados para ter uma vida útil de aproximadamente cinco anos, após os quais os controladores terrestres da SpaceX irão desorbitar os satélites, deixá-los queimar na atmosfera da Terra e lançar substitutos. Esta injeção de metais e outros compostos na alta atmosfera a partir da incineração dos satélites gastos tem o potencial de perturbar o delicado equilíbrio de elementos e moléculas no ar, argumenta a carta.
“A indústria avançou mais rápido do que os reguladores podem agir e mais rápido do que o público realmente imaginava”, disse Gutterman. “Os resultados ainda não foram divulgados – simplesmente não temos dados sobre os efeitos que esta nova tecnologia poderia ter.”
Num relatório de 2022, o Government Accountability Office – uma agência federal apartidária encarregada de poupar o dinheiro dos contribuintes e aumentar a eficiência do governo – recomendou que a FCC analisasse se as constelações de satélites normalmente têm impactos ambientais significativos. A FCC concordou com as descobertas.
Os pesquisadores espaciais que assinaram a carta não apenas estudam os efeitos dos satélites e lançamentos de foguetes na atmosfera, mas também contam com céu limpo para suas observações.
À medida que os satélites passam pelo campo de visão dos telescópios, eles deixam marcas nas imagens dos astrônomos. Para compensar, os cientistas tiveram que refazer imagens frequentemente e desenvolver programas de computador mais sofisticados para remover as listras.
“Imagine um livro aberto. Em seguida, imagine uma grande marca de marcador na página”, disse David Jewitt, um ilustre professor de astronomia da UCLA que assinou a carta. “Isso é o que eles fazem.”
Jewitt ouviu falar da carta pela primeira vez enquanto lidava com faixas de satélite em suas observações de um telescópio na Espanha.
“Era tão óbvio que o número de rastros de satélites aumentou muito, muito desde que comecei a fazer astronomia”, disse ele. “As pessoas querem usar o espaço para bons propósitos. A comunicação é um bom propósito. … Portanto, tem de haver alguma moderação entre a utilização eficaz do espaço e os seus efeitos na nossa visão do céu noturno.”
A revisão ambiental das megaconstelações de satélites seria o primeiro passo no caminho da tão necessária reforma da política espacial, disse Gutterman.
Actualmente, a cooperação internacional na regulamentação das constelações de satélites é limitada e, nos Estados Unidos, a supervisão dos diferentes aspectos dos seus ciclos de vida – desde o lançamento até à órbita e ao desmantelamento – é gerida por agências separadas.
Estabelecer padrões internacionais claros e simplificar o processo nos EUA seria uma vantagem para os cientistas preocupados e para a indústria espacial, disse Gutterman.
Não é a primeira vez que o Starlink enfrenta resistência do público e de funcionários do governo. Depois que os primeiros lotes de satélites foram lançados em 2019, astrônomos de todo o mundo levantaram preocupações sobre a refletividade dos satélites. Em resposta, a SpaceX começou a aplicar um revestimento nos satélites para torná-los menos brilhantes.
E no início deste mês, a Comissão Costeira da Califórnia rejeitou um plano da SpaceX para aumentar o número de lançamentos de foguetes da Base da Força Espacial de Vandenburg para 50 por ano, alegando que a SpaceX estava cada vez mais a utilizar os lançamentos para os seus satélites Starlink em vez de para missões militares.
A SpaceX posteriormente processou.
