FILADÉLFIA – Os Pittsburgh Steelers sabem exatamente que tipo de futebol querem jogar.
Nos últimos dois anos, o gerente geral Omar Khan investiu pesadamente na linha ofensiva na tentativa de criar um ataque dominante e rápido que possa vencer jogos nas trincheiras, especialmente à medida que o tempo fica mais frio e a estrada fica mais estreita.
Essa transformação começou com a aquisição do ex-armador do Philadelphia Eagles, Isaac Seumalo, em 2023, como free agency. Ele continuou no Draft da NFL de 2023 com o right tackle Broderick Jones no primeiro round e novamente no draft deste ano com as seleções do tackle do primeiro round Troy Fautanu (que está lesionado), do pivô do segundo round Zach Frazier e do guard do quarto round Mason McCormick . Some tudo e quatro dos cinco atacantes são diferentes desde a última vez que os Steelers visitaram a Filadélfia e foram intimidados na Cidade do Amor Fraterno.
Essas mudanças, juntamente com atualizações no quarterback e no coordenador ofensivo, deram aos Steelers seu melhor ataque em anos, aumentando seu teto e criando a oportunidade de imaginar até onde esse time pode avançar nos playoffs.
Embora o progresso tenha sido perceptível, o novo visual do ataque de Arthur Smith/Russell Wilson enfrentou seu maior teste até o momento no domingo contra uma defesa física dos Eagles que entrou no jogo primeiro em jardas permitidas e empatou em segundo lugar na defesa de pontuação.
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Durante uma derrota por 27-13 que não foi tão apertada quanto o placar final poderia indicar, os Steelers foram reprovados no teste.
“É inaceitável a forma como jogamos”, disse Wilson. “Temos que ser mais perspicazes.”
Os Steelers reuniram apenas 163 jardas de ataque, o menor total desde a semana 2 da temporada de 2010. Wilson lançou 128 jardas, o menor da temporada, completando 14 de 22 passes com um touchdown.
Os problemas começaram na campanha de abertura. Com pouco espaço para correr, Najee Harris foi abordado para um ganho de 2 jardas. Essa jogada prenunciou como o jogo se desenrolaria, à medida que o ataque se desenrolava atrás de uma onda de três e foras. Harris foi consistentemente atingido na linha de scrimmage. Ele carregou a bola seis vezes em apenas 14 jardas. No jogo de passes, com George Pickens afastado dos gramados pelo segundo jogo consecutivo devido a uma lesão no tendão da coxa, faltou o elemento explosivo do ataque.
“Acho que o enredo deste jogo é simplesmente na primeira e na segunda descida, não fomos bons o suficiente”, disse Wilson. “Quando você está jogando contra um time de futebol do nível do campeonato, você não pode estar em terceiro e ter 18 anos.”
Nas primeiras cinco vezes que os Steelers possuíram a bola, eles não conseguiram produzir uma primeira descida. Eles foram forçados a chutar quatro vezes. A única exceção foi um field goal de quatro jogadas criado por um muffed punt dos Eagles.
Mesmo essa viagem foi cheia de decepções e controvérsias. Em uma corrida de Harris que pareceu colocar os Steelers dentro da linha de 5 jardas, o tight end de Pittsburgh, Darnell Washington, bloqueou o cornerback Darius Slay na end zone e na parede acolchoada na base das arquibancadas. O vídeo capturado de um torcedor sentado atrás da end zone parecia mostrar Slay dando um soco em Washington. Quando o recebedor do Steelers, Calvin Austin III, entrou em cena, o cornerback dos Eagles, Quinyon Mitchell, pareceu dar outro soco.
Socos não contam pic.twitter.com/EBfzelpo6n
-LERS (@herewegolerz) 15 de dezembro de 2024
Washington e Austin foram sinalizados. Slay e Mitchell não.
“Se eu vir muitos Eagles surgindo e cercando (Washington), sim, vou entrar e ajudar meu cachorro”, disse Austin, de 1,70 metro e 162 libras. “Mas acho que sendo o maior cara do mundo, vou receber uma bandeira.”
Questionado por um repórter do pool por que apenas os Steelers foram penalizados, o árbitro Alan Eck disse que apenas os jogadores do Pittsburgh cometeram penalidades por conduta antidesportiva após a jogada.
“Nenhum soco foi observado em campo”, disse Eck a um repórter de piscina. “Como tínhamos as bandeiras abaixadas, deu a Nova York a oportunidade de revisar a peça também. Não houve nenhuma evidência de vídeo de socos observados pelos Philadelphia Eagles.”
Embora os Steelers tenham o direito de ficar frustrados com a arbitragem, seus ferimentos autoinfligidos e a falta de execução nas primeiras descidas anularam qualquer chance de competir com um rolo compressor da NFC. Os Eagles empilharam consistentemente a área com frentes de cinco e seis homens que criaram situações um contra um. Os Steelers muitas vezes perdiam esses confrontos.
“Eles entram naquelas frentes de seis homens e fazem você bloquear individualmente”, disse o técnico Mike Tomlin. “Um homem ganha um bloqueio e isso cria problemas para você.”
Apesar da disfunção, os Steelers tentaram voltar ao jogo. No segundo quarto, eles montaram um touchdown de 11 jogadas e 70 jardas, culminado por um passe para touchdown de 9 jardas para Pat Freiermuth. Eles seguiram com um field goal. De alguma forma, por pior que fosse o jogo dos Steelers, eles empataram em 17-13 no intervalo.
No entanto, enquanto eles dirigiam no terceiro quarto com a chance de empatar o placar em 20, Harris se atrapalhou fora da zona vermelha e Slay se recuperou. A oportunidade perdida foi uma das últimas para os Steelers.
“Tirei os olhos disso”, disse Harris. “Eu estava olhando para o buraco em vez de proteger a bola.”
Águias surgem com o arremesso atrapalhado
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Jogando contra um time que controla o tempo de posse de bola melhor do que qualquer outro, o Steelers viu a bola apenas mais uma vez. Diante de um quarto para 7 no Philadelphia 46, Tomlin optou por chutar a bola faltando 10:40 para o final e os Steelers perdiam por duas posses de bola. Os Eagles começaram a queimar o restante do relógio com um drive de 21 jogadas e 88 jardas.
“Só precisamos encontrar maneiras de escapar”, disse o linebacker externo do Steelers, TJ Watt. “Temos sido muito bons em três e foras e saímos de campo em terceiras descidas. Não fomos bons o suficiente hoje. Houve muitos percursos longos e sustentados – percursos de 13, 14, 15 jogos – nos quais precisamos melhorar.”
Para piorar a situação, Watt se machucou no final do quarto período. Envolvido com um bloqueador, o star pass rusher dos Steelers caiu segurando seu tornozelo esquerdo. Ele disse depois do jogo que torceu o tornozelo e que as radiografias deram negativas. Ele disse que terá que esperar para ver se poderá jogar na próxima semana.
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O lado positivo para os Steelers, se houver, é que eles se classificaram para os playoffs graças às derrotas para Miami Dolphins e Indianapolis Colts. No entanto, perder a chance de fazer uma declaração em um jogo de medição é algo que é ainda mais importante para uma equipe que tem objetivos maiores do que apenas entrar no torneio.
Agora, com o Baltimore Ravens a apenas um jogo de volta e uma revanche em Baltimore se aproximando na semana 16, os Steelers precisam se reagrupar rapidamente. Em seis curtos dias, eles enfrentarão outro dos times mais físicos da NFL em um jogo que conquistará a AFC North ou criará mais pontos de interrogação.
“Teremos que determinar o quão grandes podemos ser”, disse Wilson. “Falta muito futebol. Acho que temos os caras certos. O mais importante é que qualquer grande equipe precisa responder. Você terá adversidades. Você terá altos e baixos ao longo da temporada. Já estive em grandes equipes antes. Às vezes você não ganha todos eles.
“Acho que o mais importante para nós é que quando o jogo está na distância do ataque, temos que empatar. Temos que fazer as jogadas. Precisamos encontrar um caminho.”
(Foto de Najee Harris: Emily Chinn/Getty Images)
