Na primeira jogada de seu jogo nacional de quarta-feira à noite em Oklahoma City, o San Antonio Spurs fez uma jogada lob projetada especificamente para Victor Wembanyama. Se você vai começar um jogo executando um lob para um dos dois melhores bloqueadores de arremessos da NBA contra o outro, a coisa mais importante a fazer é ter certeza de arrastar aquele cara para longe do aro. Os Spurs fizeram a coisa certa, afastando Holmgren do manipulador de bola com uma tela e impedindo seu caminho até a borda com uma segunda, mas quando Jeremy Sochan fez o passe, já era tarde demais: Holmgren levantou voo e chutou a bola para fora do vidro, então bloqueou o acompanhamento de Sochan. Foi uma afirmação, um aviso: mais de um cara está empurrando o basquete nesta quadra.
A história deste jogo deveria ter sido a rivalidade entre os dois centros superstar do segundo ano do Ocidente, que parece que poderia rapidamente se tornar um dos melhores da liga. Cada um teria entrado na liga como um jogador totalmente único – cada um deles uma expansão esguia para novas fronteiras de tamanho e habilidade simultâneos – se o outro não tivesse aparecido exatamente ao mesmo tempo, o equivalente no basquete a planejar uma festa surpresa apenas para obter enganado para ser o assunto de um você mesmo. Na temporada passada, Wemby ganhou justamente o prêmio de Estreante do Ano por votação unânime; Holmgren foi o segundo melhor jogador no primeiro lugar nas duas conferências.
A diferença mais significativa é que Holmgren joga ao lado de um MVP favorito, enquanto Wemby fica preso a um idiota que arremessa lances livres com uma mão. Outra é o seu pedigree relativo: Holmgren é considerado um jogador de mão dupla muito bom e potencialmente excelente, enquanto Wembanyama é amplamente considerado a melhor perspectiva desde pelo menos desde LeBron James, o presumível rosto da NBA, um homem responsável por rasgando a estrutura espacial do basquete e criando algo que ninguém jamais viu antes.
Essa dinâmica deixou os confrontos diretos bastante tensos, mesmo em uma campanha de estreia que passaram em extremos opostos da classificação Oeste. Wembanyama levou a melhor sobre Holmgren em uma vitória no final da temporada passada, durante os dois meses consecutivos, quando ele apresentou estatísticas sem precedentes para o que parecia ser todas as noites. Holmgren e Wembanyama fizeram questão de se enfrentar e tentar dominar o jogo, de maneiras que se distanciavam claramente das tendências normalmente facilitadoras de cada jogador. “Chet não é exatamente Candyman, mas Victor nem mesmo diz o nome do homem”, disse Michael Wright, cara do Spurs, da ESPN, antes do jogo de quarta-feira.
Mas apenas um cara apareceu na quarta-feira, e Wembanyama teve que ficar sentado inexpressivo no banco, com seis pontos de vantagem na carreira, observando Holmgren e o Thunder escaparem com uma vitória confortável de 12 pontos. A NBA até colocou o rosto de Harrison Barnes nos destaques do YouTube, porque Wemby não produziu nenhum. Holmgren foi incrível para OKC. Sua pontuação na caixa – 19-5-2 em bons arremessos com quatro ações em 28 minutos – subestima o número de bloqueios que ele teve e conta apenas uma história parcial, sugerindo apenas que ele era bom em ambos os lados da quadra nos modos e graus. ele foi bom na temporada passada. Observe Holmgren por uma noite e você verá que ele avançou seu jogo na entressafra e já está desempenhando um papel diferente e maior no Thunder.
Oklahoma City é um time estranho, já que o técnico Mark Daigneault foi pioneiro (alguém poderia argumentar que “importado” seria um verbo mais adequado) no uso de uma grande rotação de jogadores que se sentem confortáveis para mover a bola, atacar as pistas, e perseguir os manipuladores de bola do outro lado da quadra. Você poderia chamar isso de cinco eliminados, já que o mecanismo de criação de chutes do Thunder ajudou o time a liderar a liga com uma porcentagem de três pontos no ano passado, mas acho que a maneira mais precisa de caracterizá-lo seria algo como cinco.na direção.
Tudo começa no perímetro, todas as transferências, entradas e telas, embora o Thunder use todo esse espaço para fazer com que os jogadores com vantagem cheguem ao aro; eles lideraram a liga em jogos na temporada passada e estão ligeiramente à frente em quatro jogos. Para ter sucesso neste ataque, cada jogador deve ser capaz de tomar decisões rápidas, vencer seu adversário no drible, manter a bola em movimento e estar disposto a realizar e fazer chutes abertos. Isso é muita responsabilidade de perímetro para alguém tão grande e esbelto como Holmgren, embora ele tenha prosperado como atirador e lançador na temporada passada.
A grande diferença deste ano é a fisicalidade de Holmgren. Ele está entrando na luta e tentando demolir os defensores, colocando seu ombro nas pessoas e fazendo seu estranho ato de cobertura de Kevin Durant, conseguindo rebotes ofensivos extras e perseguindo os defensivos com visivelmente mais intensidade. Sua defesa parece mais polida e confiante este ano, ancorando a melhor unidade da liga, apesar das lesões de todos os outros grandes jogadores do elenco. A maioria das estatísticas de Holmgren está em alta, mas há duas que contam a história. O pivô do Thunder está acertando 41,4 por cento de seus arremessos no aro, um aumento de 12 por cento em relação ao ano passado, e ele está virando cinco por cento com mais frequência. Defenderei que esse aumento é um sinal promissor, pois é o subproduto do aumento da agressividade. Holmgren está fluindo dentro do sistema Thunder ao mesmo tempo em que busca seu próprio ataque – o que, já que ele pode acertar saltadores, arremessar três e quebrar os defensores laterais no drible, por que não deveria? São coisas de altíssimo nível, feitas por um cara tão determinado e grandioso que consegue fazer sequências como essa contra o MVP.
Qualitativamente falando, Holmgren está jogando como uma estrela, com toda a agressividade e fogo competitivo associados a esse rótulo. O cara que foi intimidado por grandes jogadores e flutuou no ataque foi substituído por alguém determinado a conseguir o seu, o que resulta em benefício de sua equipe.
O Thunder é o último time invicto do Oeste, vencendo cada um dos primeiros quatro jogos por 12 ou mais. Eles trocaram minutos de Josh Giddey por minutos de Alex Caruso e Cason Wallace; apesar das pressões de defender o único seed, eles ainda estão experimentando a quinta vaga inicial e jogando com 10 jogadores pelo menos 14,8 minutos por jogo. Eles estão fazendo tudo isso com as lesões de Jaylin Williams, Isaiah Hartenstein e Kenrich Williams, o que mostra o quão bom Holmgren tem sido até agora. Só espero que quando o Spurs e o Thunder jogarem novamente em três semanas, Wemby apareça, para que os dois possam tentar se destruir novamente.
