LOS ANGELES – A pergunta pareceu irritar o Los Angeles Chargers, fora do linebacker Bud Dupree, que franziu a testa após a vitória dos Chargers por 27 a 17 sobre o Tennessee Titans na Semana 10.
“Há uma narrativa em torno desta defesa de que vocês jogaram menos ataques até agora”, perguntou um repórter, “Vocês estão animados para provar que vocês poderiam fazer isso contra os melhores ataques?”
Dupree quase interrompeu a pergunta antes de terminar:
“Quer dizer, jogamos contra todo mundo que os Chiefs jogaram, certo? Então, qual é a diferença entre nós e eles? Quero dizer, sou sincero. Você pode responder a isso?” Dupree perguntou. Ele continuou: “Quero dizer, eles têm uma boa defesa, certo? Exatamente, chame um tomate de tomate ou como você quiser chamar”. (Os Chargers ainda não jogaram contra todos os times que os Chiefs jogaram nesta temporada, mas vai enfrentar muitos dos mesmos oponentes, aos quais Dupree estava aludindo).
O safety Derwin James Jr. ficou frustrado com uma pergunta semelhante após a vitória dos Chargers por 27 a 10 sobre o Cleveland Browns na semana 9.
“Este time derrotou os Ravens na semana passada e os Ravens estarão nos playoffs”, disse James. “Portanto, não podemos chegar aqui e agir como ‘Você não está fazendo isso’, ‘Você não está fazendo aquilo’”.
Depois de ser uma das piores defesas da liga na temporada passada, sob o comando do coordenador defensivo do primeiro ano, Jesse Minter, os Chargers têm sido a melhor defesa da NFL, mantendo os times com 13,1 pontos por jogo, o mínimo da liga. É uma mudança que os jogadores atribuem à frustração de ser o ponto fraco dos Chargers nos últimos anos, e a um coordenador que simplifica o plano de jogo e prioriza a unidade.
“Há um fator nisso”, disse o técnico Jim Harbaugh sobre Minter, que Harbaugh acredita que será o técnico principal no próximo ano.
Ainda assim, a única ressalva para o sucesso desta defesa tem sido os seus adversários. Os Chargers se deleitaram com muitos dos piores ataques da NFL a caminho de se tornarem o quarto time nas últimas 40 temporadas a manter seus oponentes com 20 pontos ou menos em nove jogos. De acordo com a ESPN Analytics, os Chargers jogaram o segundo calendário mais fácil nesta temporada, à frente do Chicago Bears, mas o caminho fica muito mais difícil no futuro.
Nos próximos cinco jogos, os Chargers enfrentarão alguns dos melhores ataques da liga: Cincinnati Bengals, Baltimore Ravens, Atlanta Falcons, Kansas City Chiefs e Tampa Bay Buccaneers, todos classificados entre os 12 primeiros em pontos por jogo. O trecho de cinco jogos será a chance desta defesa provar que seu ressurgimento foi legítimo, começando com o Bengals diante de uma audiência nacional no “Sunday Night Football” (20h20 horário do leste, NBC).
“Esses jogos apenas mostram quem você é competitivamente, especialmente do ponto de vista mental”, disse Mack. Ele continuou: “Vai ser um desafio e adoro desafios”. A atual escalação defensiva dos Chargers foi construída principalmente pelo regime anterior, um grupo repleto de craques com muitos elogios individuais, incluindo o linebacker externo Joey Bosa, o pass rusher Khalil Mack e James, que tem 15 Pro Bowls entre eles.
Mas isso não se traduziu em sucesso da equipe. Depois de negociar por Mack em 2022, a defesa do Chargers chegou nesta temporada classificada em 23º lugar em pontos permitidos por jogo, 27º em jardas corridas permitidas e 21º em jardas passadas por jogo. As temporadas anteriores de decepção motivaram as estrelas defensivas dos Chargers nesta temporada.
“Acho que eles estão cansados de serem grandes jogadores individualmente e de não realizarem muito como equipe”, disse Bosa. “Sei que tivemos algumas temporadas muito boas aqui, mas nunca levamos isso ao próximo nível e sentimos que temos a equipe e todas as peças aqui para fazer isso e não queremos perder nossa oportunidade.”
Uma das primeiras mudanças que Minter fez como coordenador defensivo foi a mudança para as reuniões da equipe defensiva aos sábados. Nesta temporada, os jogadores de cada grupo posicional compartilham sua mentalidade antes do jogo e o foco principal do grupo posicional diante da defesa e dos treinadores.
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É um processo que muitos jogadores da defesa disseram não ter experimentado na NFL antes, mas mudou seu pensamento e os ajudou a desenvolver um maior apreço uns pelos outros nesta temporada.
O linebacker Daiyan Henley, de 24 anos e no primeiro ano como titular, falou diante do grupo pela primeira vez antes do jogo do Cleveland Browns. Foi um momento estressante para Henley, que disse ter dito a seus companheiros que muitas vezes não pensa em sua família quando está em campo. Em vez disso, seus companheiros são sua família quando ele está jogando.
“Eu disse a eles que jogo para deixá-los orgulhosos”, disse Henley. “Isso foi real. Espero que eles tenham percebido e nós fomos buscar o W. Então, espero que isso tenha significado alguma coisa. Significou algo para mim.”
Henley continuou: “Acho que o mais importante para nós nesta temporada é que (Minter) se esforça ao máximo para nos unir. Acho que muitas de nossas reuniões são dedicadas ao time, aos jogadores, para conhecer os jogadores e os jogadores. querendo não jogar para si mesmos, mas um para o outro.”
Ao longo de 10 semanas, os resultados foram evidentes.
A defesa de Minter está permitindo 10,1 pontos a menos por jogo do que os Chargers do ano passado. Dos 17 coordenadores defensivos que entraram na temporada em seu primeiro ano como coordenadores defensivos de seu time, apenas cinco viram sua defesa permitir menos pontos por jogo do que na temporada passada.
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Desde 1990, apenas cinco coordenadores defensivos em seu primeiro ano com um time tiveram uma melhora de pelo menos 10 pontos por jogo em relação à temporada anterior. Isso não acontecia desde os Colts de 2002, com o coordenador defensivo Ron Meeks e o técnico do primeiro ano, Tony Dungy. O único time que permitiu menos pontos por jogo do que os Chargers (13,1) em nove jogos de uma temporada na última década foi o Patriots de 2019 (10,9).
Uma das partes mais impressionantes do ressurgimento defensivo dos Chargers foi que esta defesa se manteve à tona enquanto seus melhores jogadores perderam jogos devido a lesões. O cornerback titular Asante Samuel Jr. está na reserva por lesão desde a semana 4 e o cornerback Kristian Fulton, o outro cornerback titular, perdeu os últimos dois jogos.
Na vitória dos Chargers sobre os Titans, a defesa demitiu o quarterback Will Levis sete vezes, enquanto Mack e Bosa jogaram apenas 22 snaps, cuidando de lesões separadas. “É Jesse Minter”, disse James sobre o sucesso da defesa. “E somos profundos… Temos uma equipe profunda.”
Nos anos anteriores, James disse que se um defensor titular se machucasse, a defesa teria dificuldades. Mas as adições dos Chargers (CBs Tarheeb Still e Cam Hart, safety Elijah Molden) e a abordagem direta de Minter para treinar a defesa tornaram este ano diferente.
“É complicado entender para o ataque, mas não é complicado para nós”, disse James.
Minter disse que sua abordagem de treinador vem de sua época como assistente defensivo, há quase uma década, no Baltimore Ravens. Em Baltimore, o safety Eric Weddle ajudou Minter a entender que às vezes os treinadores podem “ensinar demais” a defesa e que “há uma simplicidade que você precisa encontrar” para ter uma defesa eficaz.
“Acho que temos uma defesa muito ensinável”, disse Minter. Ele continuou: “Isso para mim é o objetivo principal de qualquer coisa… como os caras podem pegar o que você está tentando fazer, entendê-lo muito bem, (e) se tornarem solucionadores de problemas em campo.”
O único problema com o renascimento defensivo dos Chargers é que Minter provavelmente se tornará um candidato popular para cargos de treinador principal nesta entressafra se continuarem a jogar desta forma. É um ponto que os jogadores do Chargers reconhecem, mas tentam evitar.
“No final das contas, sucesso gera sucesso neste negócio”, disse o defensor Morgan Fox com um sorriso.
