FOXBOROUGH, Massachusetts – Na semana 14 da temporada passada, o Los Angeles Chargers foi cercado por torcedores em seu estádio gritando pela demissão do então técnico Brandon Staley em meio a uma temporada decepcionante.
Pouco mais de um ano depois, os Chargers viram como era isso do outro lado.
Enquanto Los Angeles derrotava o New England por 40 a 7 no sábado para garantir uma vaga nos playoffs, o pequeno contingente de torcedores do Patriots deixado no Gillette Stadium começou a gritar “Fire Mayo”, referindo-se ao técnico do Patriots, Jerod Mayo. Foi apenas a segunda vez que a Nova Inglaterra perdeu por 30 ou mais pontos em casa neste século.
A vitória de sábado foi o melhor desempenho dos Chargers na temporada e talvez o exemplo mais claro de quanto esse time mudou em um ano sob o comando do técnico Jim Harbaugh.
“É bom jogar um futebol significativo”, disse o safety Derwin James. “Lembro-me de estar no meu sofá no ano passado apenas desejando e me perguntando: ‘Cara, tipo, o que eu preciso fazer de diferente para ter certeza de que não terei a mesma sensação este ano, cara?’ E estou muito feliz e orgulhoso dos caras que se esforçaram para nos ajudar a chegar aqui.”
James teve um de seus melhores jogos, demitindo o quarterback do Patriots, Drake Maye, duas vezes, elevando seu total da temporada para 5,5, o melhor da carreira. A defesa encerrou o ataque da Nova Inglaterra que marcou 21 pontos em um dos melhores times da NFL no fim de semana passado, no Buffalo Bills. O único touchdown dos Patriots no sábado aconteceu no segundo quarto, quando Maye acertou o wide receiver DeMario Douglas para uma pontuação de 36 jardas.
A defesa dos Chargers pressionou Maye ao longo do dia, demitindo-o quatro vezes e pressionando-o em 11 de suas 31 quedas (35%).
“Nosso time fez um dos nossos melhores jogos defensivamente”, disse Harbaugh.
Os Chargers foram quase perfeitos no ataque, marcando apenas duas vezes e marcando o maior número de pontos da temporada. Justin Herbert terminou 26 de 38 com 281 jardas de passe e três touchdowns antes de ser puxado junto com todos os titulares no início do quarto período. Herbert também ultrapassou Peyton Manning pelo maior número de jardas nas primeiras cinco temporadas de um jogador na NFL.
O alvo favorito de Herbert no sábado foi o novato Ladd McConkey, que pegou oito passes para 94 jardas e dois touchdowns. O grande dia de McConkey o ajudou a quebrar as recepções de novato dos Chargers em uma única temporada e os recordes de jardas de Keenan Allen.
Foi um dos melhores jogos do primeiro ano de McConkey, enfrentando o time com o qual os Chargers negociaram para selecioná-lo no draft com a 34ª escolha. McConkey teve mais jardas de recepção no sábado do que os dois recebedores que os Patriots selecionaram com as escolhas que fizeram no acordo do dia do draft, Ja’Lynn Polk (87 jardas) e Javon Baker (0).
“Nenhuma motivação extra, nada disso”, disse McConkey. “Quando fui convocado, fiquei animado para ser convocado. … Estou exatamente onde deveria estar. Portanto, é um momento legal.”
Na temporada passada, os Chargers não pareciam um time a um ano da disputa dos playoffs, vencendo apenas cinco jogos e perdendo muitos de seus melhores jogadores. No entanto, a equipe esperava uma reviravolta significativa ao contratar Harbaugh, que foi a primeira escolha de muitos jogadores para o cargo.
“Eram caras orando e esperando que Jim fosse nosso treinador principal”, disse o linebacker Daiyan Henley sobre a mentalidade dos jogadores durante a busca por treinador. “Víamos Jim como um vencedor. Mesmo estando na faculdade, ele era um vencedor na faculdade. Também conhecíamos sua história com os 49ers. Ele é um vencedor em todos os lugares em que esteve, e só queríamos essa mentalidade e aqui está ele. E exatamente o que pensávamos que ele era é exatamente quem ele é.”
Além de um forte abraço entre Harbaugh e o gerente geral Joe Hortiz, as comemorações foram um tanto silenciosas no vestiário. Multiple Chargers disseram que estavam ansiosos para obter a 11ª vitória do time na próxima semana e avançar nos playoffs.
“Preciso ter uma chance de ganhar um Super Bowl, e é isso que vamos fazer agora”, disse o running back JK Dobbins.
“Não nos importamos com que semente somos. Não nos importamos para onde iremos”, disse James. “Sabemos que queremos terminar todos os nossos jogos. Onze vitórias soam melhor do que 10 vitórias. E não importa qual é a semente que somos. Sabemos que para o nosso objetivo final temos que passar por todos, então, cara, estamos prontos.”
A vitória de sábado teve um custo para os Chargers, que perderam o wide receiver Joshua Palmer e o safety Elijah Molden devido a lesão.
Palmer machucou o calcanhar e usou uma bota de caminhada após o jogo. Molden quebrou a perna ao colidir com James no final da competição e perderá o restante da temporada, disse uma fonte à ESPN, confirmando a notícia relatada pela primeira vez pela Fox Sports.
Molden, que foi retirado de campo, acessou o Instagram para anunciar que sua temporada havia acabado, mas não detalhou a lesão.
“Grato a Deus que me colocou aqui em Los Angeles com esta equipe!” Molden disse em seu post. “Já me diverti muito jogando desde que era criança. Há muito mais jogadas a serem feitas no futuro, mas é melhor acreditar nisso! 22 dos Bolts foram para os playoffs.”
Os Chargers enfrentarão o Las Vegas Raiders para encerrar sua temporada regular na próxima semana. Com uma vitória sobre os Raiders e uma derrota dos Steelers, os Chargers podem subir para o 5º lugar na AFC.
