Os pesquisadores usaram cocôs fossilizados, conhecidos cientificamente como coprólitos, para aprender mais sobre como os dinossauros passaram a governar a Terra.
Grzegorz Niedźwiedzki
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Os pesquisadores conduziram o que poderia ser o maior estudo já feito sobre cocô de dinossauro. As descobertas lançam uma nova luz sobre como as dietas dos dinossauros lhes permitiram dominar o planeta.
A análise de centenas de excrementos fossilizados (além de um pouco de vômito petrificado) de cerca de 230 milhões de anos atrás mostra que os dinossauros perseveraram porque não eram exigentes na alimentação.
“Os primeiros ancestrais dos dinossauros foram oportunistas”, diz Martin Qvarnström, paleontólogo da Universidade de Uppsala, na Suécia, que liderou o estudo. “Eles comiam insetos, peixes, plantas – tudo que encontravam.”
Em última análise, diz ele, ao longo de milhões de anos, que a flexibilidade alimentar lhes permitiu governar a Terra.
Ascensão dos dinossauros
O fim dos dinossauros é bem conhecido: um asteróide gigante caiu e os exterminou. Mas como eles começaram?
“Sabemos muito sobre a vida e a extinção dos dinossauros, mas não tanto sobre a ascensão dos dinossauros”, diz Qvarnström.
No início do período Triássico, os dinossauros eram um dos muitos lagartos que vagavam pela Terra. “A maioria dos animais do ecossistema eram parentes dos crocodilos”, diz Qvarnström.
Mas no final do Triássico, há cerca de 200 milhões de anos, as coisas mudaram bastante. Os dinossauros tornaram-se a espécie dominante e outros animais ficaram em segundo plano. Havia várias teorias sobre o porquê, mas nenhuma arma fumegante, como um asteróide, para explicar a sua ascensão.
Entra Qvarnström, especializado em excrementos de dinossauros. Há alguns anos, ele e seu colega Grzegorz Niedźwiedzki analisaram um pequeno número de excrementos, conhecidos como coprólitos. Eles começaram a notar pequenos vestígios do que os dinossauros haviam comido dentro das fatias das amostras.
“No final das contas, todas as nossas amostras continham resíduos de alimentos não digeridos”, diz ele.
Uma escama de peixe aqui, um inseto ali – cada gota era uma pequena janela para o que estava no cardápio. Com cocô suficiente, percebeu ele, seria possível reconstruir toda a cadeia alimentar desde o período em que os dinossauros chegaram ao poder. Ele e seus colegas reuniram uma coleção de amostras da Bacia Polonesa na Europa Central. Eles reuniram todo o cocô fossilizado que puderam, de dinossauros e também de outros animais. Eles acabaram com mais de 500 amostras.
“Isso é muito cocô”, diz Qvarnström.
O cocô foi exaustivamente analisado por uma equipe de pesquisa de mais de uma dúzia de cientistas usando técnicas avançadas, e até mesmo um acelerador de partículas síncrotron, para sondar cada pedaço de excremento até o nível molecular.
Os resultados foram publicados esta semana na revista Natureza. Eles mostram que enquanto outros lagartos da época se concentravam em um tipo de planta ou outra fonte de alimento, os dinossauros comiam muitas coisas.
Os coprólitos contêm escamas de peixe, insetos e outras delícias apreciadas pelos dinossauros.
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Um clima em mudança
E isso importava, porque durante o final do Triássico, um supercontinente gigante chamado Pangeia estava a desintegrar-se. Os oceanos estavam se formando, os vulcões entraram em erupção violenta e o clima passou por mudanças dramáticas. “Os dinossauros adaptaram-se muito rapidamente às novas condições, enquanto os animais anteriores, mais especializados, tiveram mais dificuldades”, diz Qvarnström. Ao longo de cerca de 30 milhões de anos, diz ele, os dinossauros tornaram-se a espécie dominante em terra.
Lawrence Tanner, professor de ciências ambientais no Le Moyne College em Syracuse, NY, diz que o interesse em coprólitos fossilizados vem de longa data.
“As pessoas coletam e classificam coprólitos há décadas, até centenas de anos”, diz ele. “Mas ninguém os estudou com tantos detalhes antes.”
Tanner, que não esteve envolvido no estudo, aplaude o novo trabalho, mas diz que analisa apenas cocós do que é hoje a Europa Central. “O que precisamos agora é tentar ver se conseguimos ver os mesmos tipos de transições entre grupos de animais em outros locais”, diz ele.
Em outras palavras, os cientistas precisam estudar ainda mais cocô fossilizado.
Qvarnström diz que espera ter uma longa carreira que permanecerá, pelo menos às vezes, focada em coprólitos. “Acho que é muito legal e uma parte subestimada da paleontologia”, diz ele.
