CLEVELAND – Depois que os Cavaliers conquistaram sua 11ª vitória consecutiva na noite de quarta-feira com um triunfo emocionante por 129-122 sobre o Thunder no jogo mais esperado da temporada regular, o técnico do Cleveland, Kenny Atkinson, entrou no vestiário e recebeu uma mensagem de seus jogadores.
“Os jogadores disseram: ‘Não vencemos este jogo no ano passado'”, disse Atkinson.
Em uma noite fundamental da franquia, Donovan Mitchell acertou 3 de 16, Evan Mobley e Jarrett Allen – que combinaram 46 pontos e 21 rebotes – foram ferozes por dentro, lutando repetidamente contra vários defensores do Thunder para garantir rebotes ofensivos ou voando sobre eles para jogue enterradas fáceis. Darius Garland, que passou a última temporada lidando com uma fratura na mandíbula e seus efeitos persistentes, fez 18 pontos e 7 assistências, incluindo o balde que selou o jogo nos segundos finais.
Como resultado, o Cleveland encerrou a seqüência de 15 vitórias consecutivas do Oklahoma City e melhorou para 32-4 – a caminho de igualar o recorde do Golden State Warriors de 73 vitórias na temporada regular em 2015-16.
“Isso apenas fala do nosso crescimento”, disse Mitchell. “Eu disse a todos depois do jogo, como uma unidade, que não vencemos este jogo no ano passado. … Todos que entraram fizeram algo positivo para afetar o jogo, seja marcando, rebatendo, defendendo, seja o que for. . Isso é uma vitória do time e é isso que será necessário para sermos o time que queremos ser.
“E, honestamente, cara, é uma grande vitória. Acho que estamos todos entusiasmados com isso e, obviamente, este é um jogo e nenhum campeonato será vencido esta noite, mas é algo para se orgulhar.”
Estamos apenas na primeira semana completa de janeiro, mas o entusiasmo e a preparação para este jogo – com duas equipes que estavam em ritmo de 70 vitórias – deram-lhe a sensação de ser disputado na primavera. O facto de ambas as equipas não terem jogado desde domingo, o que lhes deu dois dias inteiros para se prepararem, ajudou a aumentar o que ambos os treinadores chamaram de uma atmosfera “elevada”, vista como uma oportunidade para as suas jovens equipas aprenderem e crescerem à frente do que eles esperam que haja corridas profundas na pós-temporada.
“É tão incrível”, disse Atkinson sobre a energia em torno do jogo durante sua entrevista coletiva antes do jogo. “É como se você estivesse no torneio da NCAA. É como, ‘Cara, chegamos aqui.’ Existe esse tipo de buzz.”
Apesar de todo o desenvolvimento que levou ao jogo, o produto mais do que correspondeu. Foi um vaivém emocionante, com 30 mudanças de liderança, oito empates, muita ação de ponta a ponta e muito movimento de bola. Embora tenha havido muitos contribuintes para a vitória de Cleveland – desde Max Strus e Ty Jerome acertando 12 de 14 para 32 pontos fora do banco até os rebotes e o jogo de Garland – o que mais se destacou foi a ascensão contínua de Mobley.
O grande homem do quarto ano, que terminou com 21 pontos em 8 de 13 arremessos, 10 rebotes, 7 assistências, um roubo de bola e um bloqueio em 35 minutos, deu ataques ao Thunder nas duas pontas. Ele repetidamente causou problemas para o Oklahoma City quando este atacou a cesta, e em um sinal do quanto ele cresceu desde a temporada passada, na maior posse de bola do jogo – com o Cleveland ganhando por 3 faltando pouco mais de um minuto para o fim – Mobley isolado no topo da chave, acertou em cheio no peito de Isaiah Hartenstein e finalizou por cima dele para deixar o jogo fora de alcance.
“Eles finalmente aprenderam quem é Evan Mobley e ainda têm muito mais a aprender”, disse Allen sobre o público nacional que assistiu ao jogo. “Ele estava fazendo tudo por nós. Na ponta defensiva, ele estava conseguindo defesas. Na ponta ofensiva, nós literalmente elaboramos uma jogada e demos a bola para ele e dissemos para ir trabalhar, e ele nos deu um grande balde no fim. Então eles estão aprendendo sobre ele.
Para o Thunder, foi uma oportunidade de aprender. O candidato a MVP Shai Gilgeous-Alexander fez 31 pontos, mas acertou 27 arremessos para alcançá-los, enquanto Jalen Williams fez 25 pontos e 9 assistências em uma grande recuperação em um jogo difícil no domingo contra o Boston Celtics.
“Está muito claro que pertencemos a este lugar. Não acho que estamos esperando que a mídia nacional diga, ‘Oh, eles pertencem.’ Acho que para nós sabíamos, mas temos que ir lá e provar. Fizemos 31-4, as pessoas ainda não acreditam que vencemos esta noite, as pessoas ainda não acreditam. nós.”
Donovan Mitchell
Enquanto o Thunder lutava para conter Mobley e Allen nas pranchas, a presença de Chet Holmgren de 2,10 metros – além do ás da defesa Alex Caruso – na linha lateral em roupas normais era um lembrete de quão diferente seria um confronto potencial entre estes. as equipes poderiam olhar em alguns meses com ambos totalmente operacionais.
Foi também o segundo jogo de destaque que o Thunder perdeu nas últimas semanas, depois de perder a final da Copa da NBA – embora não tenha contado na classificação – para o Milwaukee Bucks. Questionado se havia algo a tirar desses dois jogos, ou se algo os ligava, Gilgeous-Alexander encolheu os ombros.
“Não”, ele disse. “Acabamos de perder duas vezes em um mês e meio. É uma pena que sejam jogos de alto nível, mas como eu disse, somos humanos lá fora. Não podemos ser perfeitos. E perder duas vezes em um mês e um metade eu assumirei, não importa em que fase os jogos estejam.”
Para os Cavaliers, porém, foi um jogo de alto nível que reforçou ainda mais sua crença de que eles são exatamente os candidatos ao título que seu histórico diz que são.
“Está muito claro que pertencemos a este lugar”, disse Mitchell. “Não acho que estamos esperando que a mídia nacional diga, ‘Oh, eles pertencem.’ Acho que para nós sabíamos, mas você tem que ir lá e provar isso.
“Fizemos 31-4, as pessoas ainda não acreditam. Vencemos esta noite, as pessoas ainda não acreditam.
